Squali martello introvabili: come l'acqua di mare racconta la storia delle specie scomparse -

Una tecnologia innovativa permette di rintracciare gli squali più rari del pianeta analizzando semplicemente un bicchiere d’acqua marina.

Immaginate di voler sapere se in un determinato tratto di mare nuotano ancora gli squali martello, creature tra le più affascinanti e misteriose degli oceani. Fino a ieri avreste dovuto organizzare spedizioni costose, calare reti o aspettare avvistamenti fortuiti che potrebbero non arrivare mai. Oggi, invece, basta prelevare qualche litro d’acqua e analizzarlo in laboratorio. Sembra fantascienza, eppure è già realtà grazie a una scoperta che potrebbe riscrivere le regole della biologia marina e della conservazione delle specie.

Come di legge su sciencedaily, Diego Cardeñosa, biologo marino della Florida International University, ha messo a punto un sistema di rilevamento che funziona come un test di gravidanza per gli oceani: rapido, preciso e non invasivo. La differenza? Invece di ormoni, questo test cerca minuscole tracce di materiale genetico che gli squali lasciano dietro di sé mentre nuotano. Una rivoluzione silenziosa che arriva nel momento più critico per alcune specie di squali martello, praticamente scomparse dai radar degli scienziati.

Il dramma degli squali martello

Per comprendere l’importanza di questa scoperta, è necessario capire cosa sta accadendo negli oceani. Quando pensiamo agli squali martello, l’immagine che ci viene in mente è probabilmente quella del grande squalo martello maggiore, con la sua testa a forma di maglio che può raggiungere anche il metro e mezzo di larghezza. Ma esistono specie molto più piccole e ancora più rare: lo squalo martello smerlato, lo squalo martello paletta e lo squalo martello del Pacifico.

Questi animali sono stati decimati dalla pesca intensiva. Non vengono catturati perché particolarmente pregiati, ma finiscono nelle reti come “catture accessorie” – un eufemismo che indica quegli animali presi per sbaglio mentre si pesca altro. Il risultato è devastante: in alcune aree questi squali non vengono avvistati da decenni. In Messico, ad esempio, l’ultima segnalazione del martello paletta risale al 1994. Per il martello smerlato bisogna tornare al 2007.

La situazione è così grave che gli scienziati non sanno nemmeno più con certezza dove cercarli. E se non sai dove si trova un animale, come puoi proteggerlo? È come cercare di salvare un palazzo in fiamme senza sapere in quale strada si trova. La tecnica sviluppata da Cardeñosa si basa su un concetto tanto semplice quanto geniale: tutti gli organismi viventi rilasciano continuamente tracce di sé stessi nell’ambiente. Nel caso dei pesci e degli altri animali marini, parliamo di cellule della pelle che si staccano, di muco, di escrementi, persino di frammenti microscopici di tessuto. Tutto questo materiale contiene DNA, lo stesso codice genetico che rende unico ogni individuo e ogni specie.

Questo DNA non scompare immediatamente: rimane sospeso nell’acqua per ore o giorni, come una firma biologica invisibile. Gli scienziati lo chiamano “DNA ambientale” o eDNA (environmental DNA). Prelevando un campione d’acqua e utilizzando tecniche di laboratorio sofisticate, è possibile estrarre e analizzare questi frammenti genetici, ricostruendo un censimento delle specie che hanno attraversato quella porzione di mare.

Pensate a questo processo come a quello che accade sulla scena di un crimine nei telefilm polizieschi: gli investigatori cercano capelli, tracce di saliva o pelle per identificare chi è passato da quel luogo. La differenza è che qui la “scena del crimine” è l’oceano e i “sospettati” sono gli squali.

Il vero salto di qualità del lavoro di Cardeñosa sta nell’aver creato un test specifico per distinguere le diverse specie di squali martello, cosa tutt’altro che semplice. Il DNA di specie diverse ma imparentate può essere molto simile, e servono marcatori genetici precisi per non confondere uno squalo con l’altro. È come riconoscere persone di una stessa famiglia solo da un frammento di foto sfocata.

La caccia agli ultimi rifugi

Armato di questo nuovo strumento, Cardeñosa ha iniziato una vera e propria caccia al tesoro lungo le coste del Pacifico orientale, dal Messico al Perù settentrionale. L’obiettivo è mappare le ultime zone dove questi squali esistono ancora, prima che sia troppo tardi.“È affascinante poter prelevare un semplice campione d’acqua e sapere se una specie era presente oppure no“, ha affermato.

Uno dei luoghi più promettenti si è rivelato il Parco Naturale Nazionale Uramba/Bahía Málaga, in Colombia. Qui, in acque poco profonde e relativamente protette, il biologo ha trovato segnali incoraggianti. “Si può calare un amo in quelle acque e nel giro di dieci minuti pescare uno o due esemplari di queste specie”, racconta. Un’abbondanza che altrove è solo un ricordo sbiadito.

Ma perché proprio lì? La risposta probabilmente sta nella combinazione di diversi fattori: le acque costiere e poco profonde offrono cibo abbondante sotto forma di piccoli pesci e crostacei; la relativa distanza dalle grandi rotte di pesca commerciale ha garantito una certa protezione; infine, lo status di parco naturale fornisce un ombrello normativo che, almeno sulla carta, dovrebbe limitare le attività distruttive.

Il punto cruciale, però, è che zone come questa sono rarissime. La maggior parte degli habitat costieri tropicali è sottoposta a una pressione di pesca fortissima, spesso con regolamentazioni deboli o inesistenti. In Honduras, una specie di squalo martello è stata recentemente “riscoperta” dopo decenni di assenza totale dalle segnalazioni: un evento che ha fatto notizia proprio perché ormai considerato eccezionale.

Perché dovremmo preoccuparci

A questo punto qualcuno potrebbe chiedersi: perché investire tempo e risorse per salvare creature che la maggior parte delle persone non vedrà mai? La risposta di Cardeñosa è tanto scientifica quanto filosofica.

Dal punto di vista evolutivo, questi piccoli squali martello rappresentano alcuni dei rami più recenti dell’albero genealogico degli squali. Sono, in un certo senso, esperimenti della natura ancora in corso, adattamenti raffinati a nicchie ecologiche specifiche. Perdere queste specie significa cancellare capitoli interi della storia evolutiva del nostro pianeta, pagine che hanno impiegato milioni di anni per essere scritte e che non potranno mai essere recuperate.

Ma c’è anche una questione pratica. Gli squali, tutti gli squali, svolgono un ruolo fondamentale negli ecosistemi marini. Sono predatori apicali o comunque predatori intermedi che mantengono in equilibrio le popolazioni delle loro prede. Rimuovere un anello dalla catena alimentare può innescare effetti a cascata imprevedibili e spesso dannosi.

Inoltre, la scomparsa di specie costiere come questi squali martello è un sintomo di un problema più ampio: la degradazione degli habitat marini poco profondi, proprio quelli più vicini a noi, più accessibili e quindi più sfruttati. Se non riusciamo a proteggere creature che vivono a poche centinaia di metri dalla costa, quali speranze abbiamo per gli ecosistemi più remoti?

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Un archivio genetico per il futuro

Uno degli aspetti più affascinanti di questa tecnologia è la sua natura “aperta”. I campioni d’acqua prelevati da Cardeñosa non contengono solo il DNA degli squali martello, ma tracce genetiche di decine o centinaia di altre specie: altri pesci, invertebrati, persino plancton. Una volta estratto e catalogato, questo DNA può essere conservato in laboratorio per anni, se non decenni.

Questo significa creare archivi biologici del presente che potranno essere interrogati in futuro, quando nuove tecnologie permetteranno analisi ancora più sofisticate o quando servirà rispondere a domande che oggi nemmeno ci poniamo. È come scattare una fotografia genetica dell’oceano, un’istantanea della biodiversità in un momento preciso della storia.

In un’epoca in cui parliamo sempre più di intelligenza artificiale e big data, l’eDNA rappresenta forse l’applicazione più poetica di questi concetti: trasformare l’acqua di mare in informazione, decodificare messaggi scritti in un linguaggio vecchio quanto la vita stessa. Naturalmente, la tecnologia da sola non basta. Sapere dove si trovano gli ultimi squali martello è solo il primo passo. Poi servono volontà politica, risorse economiche e, soprattutto, la collaborazione delle comunità locali che vivono di pesca.

Cardeñosa e il suo team stanno lavorando per identificare le “zone calde” prioritarie, quelle aree geografiche dove concentrare gli sforzi di conservazione potrebbe fare la differenza tra la sopravvivenza e l’estinzione. Ma creare aree marine protette efficaci richiede il coinvolgimento di governi, organizzazioni internazionali e pescatori, un puzzle diplomatico spesso più complicato della scienza stessa.

C’è poi la questione della consapevolezza pubblica. Gli squali martello, soprattutto le specie più piccole, non hanno il fascino mediatico dei panda o delle tigri. Eppure meritano la stessa attenzione, lo stesso investimento emotivo e materiale. Come dice lo stesso Cardeñosa: “L’estinzione è per sempre, e questo è motivo più che sufficiente per agire”.