Gli scimpanzè e i bonobo sono gli antenati degli esseri umani. E in essi risiedono le radici della nostra memoria a lungo termine.
Louise ha perso i contatti con sua sorella Loretta. La vita però si dice, è imprevedibile. Dopo un trasferimento dalla California all’Ohio, e poi un altro fino in Giappone, erano 26 anni che non la vedeva. Ma recentemente, quando Louise si è imbattuto in una foto di Loretta, i suoi occhi si sono soffermati a lungo sui sui suoi lineamenti: i suoi occhi scuri, i suoi capelli sottili, le sue grandi orecchie.
Così inizia un post pubblicato su Instagram da Postclimate e Washingtonpost, che poi prosegue specificando:
“Louise è un bonobo, un primate nonchè uno dei parenti viventi più stretti dell’essere umano. In un nuovo studio, i ricercatori dicono di aver scoperto che bonobo e scimpanzé che vedono foto di vecchi amici, familiari e compagni di gruppo sembrano ricordarli. I risultati ammontano ad alcuni dei ricordi più longevi mai registrati nel regno animale. Le scimmie potrebbero ricordare i vecchi amici e la famiglia decenni dopo, dice lo studio.”
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Gli scimpanzè hanno i ricordi
Un nuovo studio, che rivela alcuni dei ricordi più duraturi registrati nel regno animale, suggerisce che le complesse reti sociali dell’umanità hanno profonde radici evolutive.
Louise non vedeva sua sorella Loretta da tanto tempo. Era stato trasferito dalla California nell’Ohio e poi fino in Giappone. E intanto sono passati 26 anni. I risultati, pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences, costituiscono alcuni dei ricordi più duraturi mai registrati nel regno animale. La scoperta suggerisce che le complesse reti sociali dell’umanità provengono da radici lontane, con la memoria a lungo termine, probabilmente una caratteristica posseduta dall’antenato comune di esseri umani, quindi scimpanzé e bonobo, diversi milioni di anni fa.
Lo studio “ha viaggiato nel tempo 7 milioni di anni fa, nella mente del nostro antenato comune che abbiamo ossrrvato, in un modo che non avevamo mai fatto prima”, ha detto Brian Hare, uno scienziato cognitivo della Duke University non coinvolto direttamente nell’esoerimento, che è stato, come viene specificato più avanti, non invasivo.
Come si è svolto lo studio
Per scrutare le menti delle scimmie, i ricercatori hanno preso in esame 26 scimpanzé e bonobo degli zoo in Scozia e Belgio e in un santuario delle scimmie in Giappone affinché si mettessero davani ad un monitor. Usando una cannuccia piena di succo di frutta per tenere ferma la testa e una telecamera a infrarossi per monitorare i movimenti degli occhi, il team ha mostrato agli animali un paio di immagini affiancate per tre secondi. Le scimmie quindi non sono state trattenute a forza durante l’esperimento.
“È un modo elegante e abbastanza semplice per incoraggiarli a tenere la testa ferma”, ha detto Laura Lewis, ricercatrice post-dottorato presso l’Università della California a Berkeley e autrice principale dello studio. Quelle che sono apparse davanti agli occhi di Louise sono state foto di una scimmia con cui avevano vissuto in precedenza e di un perfetto sconosciuto.
In media, i bonobo e gli scimpanzé che hanno visto entrambe le immagini hanno guardato i loro vecchi compagni di gruppo per circa un quarto di secondo in più rispetto allo sconosciuto. Christopher Krupenye, un assistente professore alla Johns Hopkins University e coautore dello studio, ha paragonato la reazione delle scimmie al passare davanti a un vecchio compagno di scuola superiore per strada.
“Potresti fare un doppio giro e questo potrebbe prenderti alla sprovvista”, ha detto. “In un certo senso, il nostro studio è così”. Michael Platt, un professore dell’Università della Pennsylvania che ha anche condotto ricerche sul tracciamento oculare, si è fermato prima di dire che l’esperimento ha dimostrato che i bonobo e gli scimpanzé riconoscono veramente i loro vecchi amici. Invece, ha detto, i risultati suggeriscono che gli animali potrebbero aver avuto una sensazione di familiarità con le immagini di vecchi compagni di gruppo.
Una prova di familiarità
“Gli autori interpretano questa differenza per riflettere il riconoscimento facciale”, ha detto Platt, che non è stato coinvolto nello studio più recente. “Sembrerebbe che ciò che gli autori hanno scoperto sia una prova di familiarità.” Nello studio, il tempo trascorso da quando una scimmia viveva con il suo vecchio compagno di gruppo non sembrava influenzare i risultati. Il bonobo Louise, ad esempio, ha visto sua sorella l’ultima volta allo zoo di San Diego nel 1992 prima di essere trasferita allo zoo di Cincinnati e poi al Santuario di Kumamoto in Giappone. Quando si parla di memoria a lungo termine, scimpanzé e bonobo si uniscono ai ranghi degli umani e dei delfini. Precedenti ricerche avevano scoperto che i delfini possono ricordare i fischi degli altri per più di due decenni.
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E i bonobo e gli scimpanzé guardano più a lungo i vecchi compagni di gruppo con cui si sono accuditi e hanno avuto relazioni positive in passato – più a lungo, cioè, agli amici che ai nemici, anche se la questione se gli animali siano capaci di amicizia è oggetto di dibattito. “A volte viene chiamata Amicizia in primatologia”, ha detto Lewis. “Ma sembra… molti di noi ora sono d’accordo sul fatto che queste relazioni positive e durature possano essere definite amicizie.” Per Krupenye, i risultati confermano ciò che lui e altri esseri umani che lavorano da anni con le scimmie hanno sperimentato aneddoticamente. “Quando torniamo hai questa netta impressione che sembrano riconoscerti molto chiaramente.”