Himalaya è sotto osservazione dagli scienziati per la sua originale reazione all’aumento delle temperature
Nel cuore della maestosa catena montuosa dell’Himalaya, dove i ghiacciai si sciolgono rapidamente, si cela un fenomeno affascinante che potrebbe costituire una sorprendente difesa contro gli impatti devastanti della crisi climatica globale.
Un recente studio pubblicato sulla rinomata rivista Nature Geoscience, datato 4 dicembre, ha rivelato che quando le crescenti temperature colpiscono le imponenti masse di ghiaccio ad alta quota, si attiva una reazione inaspettata che scatena potenti venti freddi lungo le ripide pendici himalayane.
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Cosa dice il nuovo studio
La professoressa di glaciologia Francesca Pellicciotti, autrice principale dello studio e docente presso l’Istituto di Scienza e Tecnologia Austria, ha spiegato che il riscaldamento climatico crea un divario di temperatura tra l’aria sovrastante i ghiacciai e l’aria più fresca a contatto con le loro superfici. Questo fenomeno intensifica lo scambio di calore sulla superficie glaciale, generando un raffreddamento dell’aria circostante.
L’aria fresca e secca, resa più fredda e densa, scivola lungo i versanti delle montagne nelle valli sottostanti, innescando un effetto di raffreddamento nelle zone inferiori dei ghiacciai e negli ecosistemi circostanti. Un processo cruciale considerando che le acque provenienti dai ghiacciai alimentano ben 12 fiumi, fornendo acqua dolce a quasi 2 miliardi di persone in 16 paesi.
Nonostante il preoccupante dato secondo cui i ghiacciai dell’Himalaya si stanno sciogliendo il 65% più velocemente rispetto al decennio precedente, il nuovo studio suggerisce che la presenza di questi venti freddi potrebbe mitigare parzialmente gli effetti deleteri della crisi climatica.
L’Himalaya si difende così contro l’aumento delle temperature
Tuttavia, è fondamentale esaminare se questo meccanismo di raffreddamento autoconservativo può resistere al probabile aumento delle temperature previsto per i prossimi decenni. Secondo Fanny Brun, ricercatrice presso l’Institut des Géosciences de l’Environnement di Grenoble, Francia, l’impatto principale dell’aumento delle temperature sui ghiacciai è l’allungamento e l’intensificazione della stagione di scioglimento, portando a un assottigliamento e ritiro dei ghiacciai.
L’effetto albedo, ovvero la capacità della neve e del ghiaccio di riflettere la luce solare, gioca un ruolo fondamentale. Le superfici chiare riflettono più luce (albedo elevata) rispetto a quelle scure (albedo bassa), creando un ciclo di feedback positivo che amplifica il cambiamento climatico.
Tuttavia, presso la base del Monte Everest, le temperature medie complessive appaiono sorprendentemente stabili. Franco Salerno, coautore dello studio e ricercatore per il Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano, ha rivelato che, mentre le temperature minime aumentano costantemente, le massime della temperatura superficiale estiva diminuiscono.
Si continua la ricerca
Nonostante l’effetto rinfrescante dei venti catabatici, è evidente che questo non è sufficiente a contrastare completamente l’aumento delle temperature e lo scioglimento dei ghiacciai causato dai cambiamenti climatici. Thomas Shaw, membro del gruppo di ricerca ISTA, ha sottolineato che la comprensione di tale fenomeno è complessa e che il rapido scioglimento persiste.
La stazione climatica del Laboratorio/Osservatorio Pyramid International, situata a 5.050 metri di altitudine sulle pendici del Monte Everest, ha fornito dati meteorologici dettagliati per quasi 30 anni. Questi dati hanno permesso ai ricercatori di identificare i venti catabatici, freddi e discendenti, che si sono intensificati a causa dell’aumento delle temperature circostanti.
Il team di ricerca ha anche osservato un aumento della concentrazione di ozono a livello del suolo in relazione alle temperature più basse, dimostrando che i venti catabatici agiscono come una pompa, trasportando aria fredda dalle quote più elevate fino alle valli sottostanti.
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Nonostante i progressi, sono necessarie ulteriori analisi per identificare le caratteristiche glaciali che favoriscono questo effetto di raffreddamento. La speranza è che questi venti catabatici possano rappresentare la risposta dei ghiacciai all’aumento delle temperature globali, contribuendo a preservare il permafrost e gli ecosistemi circostanti.